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韘，音同射，原本是拉弓射箭时使用的工具，后来发展为一种具有象征意义的装饰品。韘类似于清代的扳指，都是源于射箭的辅助工具，也都经历了从实用器向装饰品的演变，但在形式风格上并没有一脉相承的继承关系。韘盛行于商周时期，随后逐渐衰落，到清代因满族人重视骑射，与之类似的扳指又在皇室贵胄以及富商大贾中流行起来，特别是深受乾隆皇帝的喜爱，不仅时时佩戴，而且还为此赋诗六十余首，《咏汉玉韘》就是其中一首。

未烦磨琢中规轮，晁采云霞襞满身。

在擘有缘逢巨擘，却珍无意得殊珍。

每因廉泽思观德，讵止钩闿诩绝伦。

比似佩环常不离，恒看佽手较来亲。

这是一首借物抒怀的七言诗，乾隆皇帝所咏的汉玉韘或许是对汉式古玉韘的统称，也或许就是特指汉代玉韘。汉代玉韘在常州地区就有发现，现收藏于常州博物馆。这件玉韘发现于1982年，在清潭体育场出土，玉韘长4.4厘米，宽3.2厘米，厚0.7厘米，象牙黄色，因受沁表面已不润泽，器身制作规整，正、反面均有阴线刻画的尖头如意纹和回纹，刻纹生动而流畅，显示了精湛的玉器制造工艺，特别是侧面原本用作勾弦的扳，已变形为简约优雅的凤鸟状，可以看出它并非实用器，而是一件具有象征意义的装饰品。

目前发现最早的韘为商代玉韘，出自商王武丁之妻妇好的墓中，妇好能征善战，是中国历史上有据可查的第一位女性军事统帅。商代韘为圆筒状，一端平齐，一端斜口，有走弦的凹槽和拴绳的穿孔，西周韘与之类似，都具有实用功能。东周时期玉韘开始大量出现，形制也发生了变化，玉韘筒身逐渐变矮，成为趋于平面的盾形，侧面增加了用于勾弦的扳，逐渐由实用器向装饰器转变。西汉玉韘尽管保留了东周玉韘的基本形态，但平面化的趋势更为明显，扳已经变形或融于韘筒身的设计当中，并在韘孔周围装饰繁复的图案，发展为韘式佩，完成了实用性向装饰性的彻底转变。东汉以及魏晋南北朝时期，韘式佩的制作水平已不及东汉，至隋唐五代则完全被新的玉器形式所取代。宋代以后玉韘被看作古玉器，出现了仿古韘式佩，也称蟠螭佩、螭玦、鸡心佩等等，主要用于观赏。清代除仿古玉，出现了更为接近玉韘功能与形制的玉扳指，造型与商代玉韘相近，圆筒形，但上、下端均平直，刻有人物、山水、花鸟、寿字等纹饰。除中国外，在17世纪的中亚及印度次大陆上，建立了波斯萨菲王朝和莫卧儿王朝的蒙古贵族后裔也流行佩韘，韘的形式与明晚期出土玉韘几乎相同，应当是受到了元代与明代的影响。

最初的实用韘一般由硬木、象骨等材料制作，里面衬有一层皮垫，另外还有较为贵重的玉韘。清代扳指仿自蒙古族使用的角韘、革韘，装饰性的扳指也用玉、象牙、水晶、翡翠等名贵材料制造。关于韘的用法不尽相同，商韘一般是戴在右手大拇指上，通过穿孔用绳系在手上。有扳的周韘应当是戴在食指上，拇指通过一侧的扳扣弦放箭，由韘发展而来的韘式佩则可以戴在腰间。清代扳指也是戴在拇指上，但没有用于系绳的穿孔。

韘一开始是射箭用的辅助工具，保护手指不被弓弦所伤，后来逐渐发展为象征佩戴者身份与能力的装饰品。周礼形成后，将礼、乐、射、御、书、数作为基础教育的“六艺”，从而产生了射礼，也赋予了玉韘丰富的文化含义。《诗经》中有“芄兰之叶，童子佩韘。虽则佩韘，能不我甲”，《毛传》中说“能射御则佩韘”，佩韘表明会骑射，是成年的一种标志。清代重骑射，以扳指象征勇猛善战，因此也被用来赏赐将领，但到后来却沦为羸弱的晚清贵族用以炫耀的玩物。与韘的精神价值一起消亡的还有中国的射礼，值得一提的是受中国射礼影响而形成的韩国、日本的弓道，却作为传统文化保留了下来，不仅促进了射箭运动，更渗透了修德养性的儒家文化。中国在国学之风的推动下，近年来也出现了仿古的射礼仪式，但真正要传承射礼的精粹，还需要多思考射礼乃至韘等与之相关事物背后的文化精神。